I nogle henseender er handel med råvarer den reneste form for investering. Der er ingen afledning, ingen abstraktion, ingen tre niveauer af fjernelse fra det underliggende aktiv. Der er kun noget håndgribeligt og utile - et levnedsmiddel, et brændstof - og et stort marked med flere spillere. Det sidste punkt er vigtigt: jo flere købere og sælgere af en vare er der, desto mere sandsynligt er det, at markedsprisen kan blive ufarlig ved manipulation. Vareprissætning er lige så tæt som den virkelige verden kommer til det klassiske økonomiske koncept om en gods efterspørgsels- og udbudskurver skærer til en bestemt pris og mængde.

Tag kakao, som fra marts 2015 sælger til omkring $ 2864 pr. Ton eller $ 1. 30 et pund. Prisen på denne rå bestanddel af chokoladeproduktion svinger mere end du måske tror, ​​lige fra under $ 750 til mere end quintuple det i de sidste 15 år. Efterspørgslen efter kakao varierer, til det punkt, at en uforklarlig global hankering for chokolade i sidste sommer forårsagede priserne til at stige til all-time highs.

Men det er ændringer i udbud, ikke efterspørgsel, der dikterer de fleste prisbevægelser. I det mindste med hensyn til denne særlige vare. Og forsyningen er betinget af forskellige økologiske faktorer, dem, der er uden for kontrollen af ​​de mennesker, der hæver kakao til levende. Temperaturerne skal være omkring 70º til 90º, med regn tunge, men ikke for tunge (ikke mere end 100 "årligt.) Ikke at gøre dette til en primer på kakao dyrkning, men der er et stift sæt betingelser for optimal vækst. At flytte et enkelt kriterium ud af balance kan medføre lavere forsyning og dermed højere priser.

Kakao produceres langt fra verdens finanscentre, primært i Elfenbenskysten og Ghana, af masser af småskala familiebønder. At have mange leverandører, der tilbyder et ensartet produkt, betyder, at hver enkelt leverandør har ringe indflydelse på prisen. Kontrast det med et andet råvare-guld.

Ved $ 1150 pr. Ounce er prisen på guld faldet mere end en tredjedel af dens 2011-genstand. Og lige så tidligt som i 2000 kunne du købe en ounce for $ 250. Dette på trods af årlig guldproduktion i gennemsnit 2500 tons i den periode og varierer kun 10% eller deromkring i begge retninger. Hvis guldproduktionen er så ensartet fra år til år, hvorfor skulle der være så store svingninger i pris?

Det direkte svar er, at guld er efterspurgt, fordi det er meget mere end en visuelt tiltalende komponent af smykker. I modsætning til kakao, kvæg og svinekød er guld for evigt. Små og kompakte, det kan være og bruges som en valuta selv. Når valutahandlere er bekymret over at tage for lang tid en position i dollar eller pund sterling eller euro, er guld fortsat en pålidelig værdi for pengene. Det er meget lettere for centralbankerne at udskrive fiat penge alt, hvad de vil have (og dermed reducere hver enheds værdi) end for verdens guldforsyning for at øge magisk.

Så udbud og efterspørgsel fastsatte priser. Hvem vidste det? Endnu vigtigere, hvad skal man gøre med al denne nyfundne information? Den gennemsnitlige investor bruger kun råvarer, i modsætning til at spekulere i dem. Hvilken fordel er der ved at kende faktorerne bag markedsprisen på bomuld eller sojabønner?

Det er ikke et retorisk spørgsmål. Hvis du kontrasterer den aktuelle pris på en vare med en futureskontrakt for samme vare, sparer du dig selv for at lære at lære noget om den årlige nedbør i Vestafrika og / eller en centralbankes pengepolitik. I stedet kan markedskræfterne blive destilleret til den ene ting, som en smart investor kan udnytte på futures.

Lad os bruge endnu en vare som et eksempel. Som i skrivningen i marts 2015 koster hvede 5 dollar. 07 en busk. Futures kontrakter, der forfalder i september sælger for $ 5. 19. Det betyder, at spekulanterne tilbyder hvedebønder (vel hvedemæglere) en lille præmie i et par måneder dermed. Begge parter i transaktionen, spekulanterne og landmændene mener, at prisen på hvede vil stige mellem nu og da. Spekulanter håber det vil stige ud over $ 5. 19, landmænd, at det vil stoppe et sted, der er mindre end det antal, men på en eller anden måde forventer vi, at hvedepriserne stiger.

Det fortsætter. Futures forfalder i december sælger for $ 5. 32, og flytte op til $ 5. 44 for det følgende kvartal. Årsagerne er ubetydelige. Det er ligegyldigt, om forbrugerne i Kina og Indien vedtager vestlige kostvaner tung på hvede, eller om nye dyrkere øger afgrødernes udbytte. Alt en investor behøver at vide er, at priserne forventes at stige og fortsætte med at stige. Faktisk kan du endda starte med futurespriserne og derefter arbejde baglæns og sammenligne dem med de relativt diskonterede nuværende priser for at lægge mærke til, hvilken retning priserne trender ind.

The Bottom Line

Karl Marx mente, at mængden af ​​arbejdskraft involveret i at skabe en god bestemt dets værdi. Karl Marx var, for at sige det venligt, fuld af skrald. Kakao landmænd arbejdede ikke fem gange hårdere, da deres produkt blev solgt til 3750 dollar pr. Ton, end da den solgte til 750 dollar. En smart investor ved dette og ved udvidelsen ved, at den eneste måde at tjene penge på råvaremarkedet er at forudse prisbevægelser. Det er ikke nemt at gøre, og det er derfor, at de fleste mennesker holder fast med fonde og børsnoterede fonde. Men for den nysgerrige investor, der ønsker at udvide sine horisonter, kan råvarer være lukrative hvis flygtige tilføjelser til hendes portefølje.