Du ved nok mere eller mindre, hvad en mobilnetværksoperatør (MNO) er. Din mobiltelefon ville ikke fungere uden den. En MNO er ​​en trådløs tjenesteudbyder, der ejer de nødvendige elementer til at sælge og levere trådløse telefontjenester til slutbrugerne - specielt en fysisk netværksinfrastruktur og en radiospektrumlicens udstedt af Federal Communications Commission (FCC). På grund af de ekstreme omkostninger i forbindelse med opbygningen af ​​et trådløst netværk eksisterer der meget få MNO'er. I USA er de fire vigtigste AT & T, Sprint, Verizon og T-Mobile, som kombineret har mere end 387 millioner abonnenter.

Nu kan MNO'er lease rettighederne til at bruge deres netværk til mindre virksomheder. Disse mobile virtuelle netværksoperatører eller MVNO'er er trådløse tjenesteudbydere, som køber netværkskapacitet til engrospriser fra en eller flere af de store fire og sælger den under deres egne varemærker til kunder til nedsat pris, ofte målretning af markedssegmenter som seniorer, teenagere eller indvandrere. Deres store attraktion? Lavt satser - de sparer de fleste kunder for mindst 20 dollar om måneden - og kontraktfri køb, hvilket betyder, at kunderne ikke behøver at bekymre sig om tidlige afregningsgebyrer for at bryde en kontrakt, der kan løbe så højt som $ 350.

Nogle 300 MVNO'er opererer i øjeblikket i USA, (med varierende lønnsomhed). Samlet tegner de sig for omkring 11% af USAs trådløse abonnementsmarkedsandel, ifølge data fra forskning og konsulentfirma Strategy Analytics. Verdensomspændende var MVNO-markedet 35 dollar. 92 milliarder i 2013 var de seneste års tal til rådighed - et tal, der forventes mere end fordoblet til 73 dollar. 2 milliarder i 2020, ifølge en undersøgelse fra Grand View Research, en markedsundersøgelse og konsulentfirma.

Sådan har de vokset

Nogle af væksten kan henføres til ændringer i den måde, hvorpå den trådløse industri opererer. For flere år siden lancerede T-Mobile en nu industriel flytning væk fra traditionelle toårige servicekontrakter - hvilket gør det lettere for forbrugerne at shoppe og skifte udbydere (læs om tendensen i Bag Verinsons beslutning om at ændre sin plan Model (VZ )). Sidste år meddelte de store fire luftfartsselskaber, at de ville stoppe "låsende" telefoner, hvilket betyder, at kunderne kunne skifte service fra f.eks. Sprint til AT & T eller Sprint til en af ​​MVNO'er - og stadig holde deres elskede rosenguld iPhone med fuchsia mesh tilfælde. "Skiftet i, hvordan håndsæt købes, har været enormt gavnligt for MVNO'er," siger strategianalytiker Susan Welsh de Grimaldo.

En anden gevinst for MVNO'er: Engrospriser for netkapacitet (hvad MVNO'erne betaler de store virksomheder) er faldet så meget som 65% de seneste fem år og forventes at fortsætte med at falde. Det skyldes delvis modningen U.S. Cellphone Market (90% af de amerikanske voksne ejer en mobiltelefon fra januar 2014, ifølge Pew Research Center), hvilket gør det sværere for en operatør at dramatisk øge antallet af abonnenter. I modsætning til begrænset vækst i detailhandelen ser Big Four MVNOs som en integreret del af udvidelsen af ​​deres rækkevidde. "Succesen og væksten af ​​vores MVNO'er er succes for Sprint," siger Scott Kalinoski, en vicepræsident for Sprint; Sprint sælger i øjeblikket kapacitet til 100 plus MVNO'er i hele USA

Sådan fungerer de

Mens de fleste MVNO'er arbejder med en eller to luftfartsselskaber, en håndfuld tilbudsdækning fra alle de store fire, hvilket betyder, at deres planer kan give god service til stort set enhver kunde, uanset hvor han eller hun bor. Red Pocket Mobile er et eksempel. Det virker på alle de øverste netværk i USA og tilbyder planer, der starter ved $ 29. 99 pr. Måned for ubegrænset tale og tekst, 200 minutters international opkald, ubegrænset opkald til Kina og Hong Kong, plus 500 MB high-peed data. En sammenlignelig Verizon-plan løber omkring $ 50 om måneden. Hvis du ikke snakker eller tekst meget, kan du købe et 1 000-minuts forudbetalt kort til $ 100 (tekster "omkostninger" et minut) - og det er godt i et helt år.

En bekymring er imidlertid, at MVNO'er stadig tilbyder mindre pålidelig service end de store luftfartsselskaber. I nogle perioder med stor brug klager nogle MVNO-kunder for eksempel på udbrud, langsommere hastigheder og nedbrydning af ringekvaliteten. Dette kan henføres til prioritering, en praksis, hvor de fire store kunder prioriteres over MVNO-kunder, hvis et bestemt celtårn bliver overbelastet (nogle luftfartsselskaber, som f.eks. T-Mobile, indrømmer åbenlyst denne praksis, mens andre hævder det ikke eksisterer).

Bottom Line

MVNOs tilbyder tæt på samme service som MNO'er for en brøkdel af prisen. Nu hvor markedet er lettere at komme ind på (skyldes delvist at sænke engrospriserne), vil flere af disse virtuelle luftfartsselskaber komme frem og tilbyde flere muligheder for mobiltelefon service. Besen-koncernen estimerer, at 50 til 60 nye MVNO'er vil lancere i 2016 alene, inklusiv en fra Comcast. Kalinoski siger, at de virksomheder, der synes at have størst succes, er dem der fokuserer på specifikke nichegrupper - seniorer, tusinde år, selv mennesker, der ønsker at donere en del af deres regninger til en bestemt årsag eller velgørenhed.

For andre økonomiske ideer, se Sådan gemmes du på din mobiltelefonregning.