Når en suveræn regering skal låne for at finansiere sine operationer, er der en klar fordel at udstede gæld i sin egen valuta. Hvis det har problemer med at tilbagebetale obligationer, når de modnes, kan statskassen simpelthen udskrive flere penge. Problemet løst, ikke?
Som det viser sig, er der grænser for denne tilgang. Når regeringerne stole på en øget pengemængde for at udbetale gæld, en tilgang kaldet seigniorage, er valutaen ikke længere så meget værd. Hvis obligationsindehavere tjener 5% renter på en obligation, men valutaens værdi er 10% lavere som følge af inflationen, har de faktisk tabt penge i reale termer.
Når investorerne bekymrer sig om inflation og derfor kræver høje renter, kan lande måske udstede gæld i fremmed valuta. Dette er en særlig fælles strategi for nye og udviklede markeder over hele verden. Ofte vil disse regeringer vælge at fordrive obligationer i mere stabile, omsættelige valutaer. Det er typisk lettere at sælge gæld på denne måde, da investorer ikke længere frygter, at devaluering vil ødelægge deres indtjening.
"Original Sin"
Imidlertid er manglende evne til at kontrollere pengemængden et dobbeltkantet sværd for investor. Selv om det giver beskyttelse mod inflation, begrænser den også regeringens muligheder for at tilbagebetale i tilfælde af en finanskrise.
Lån i en fremmed valuta udsætter dem også for valutarisiko. Hvis deres lokale valuta falder i værdi, bliver det betydeligt dyrere at nedbetale den internationale gæld. Økonomer henviser til disse iboende udfordringer som "oprindelig synd. "
Disse risici fremkom i 1980'erne og 1990'erne, da flere udviklingsøkonomier oplevede en svækkelse af deres lokale valuta og havde problemer med at betjene deres udenlandsk gæld. På det tidspunkt bragte de fleste nye lande deres valuta til US dollar. Siden da har mange overgået til en flydende valutakurs for at mindske deres risiko. Teorien er, at et fald i den lokale valuta vil gøre landets eksport mere attraktiv og dermed stimulere væksten.
I dag er de næsten nulrenter, som mange udviklede lande rent faktisk tilbyder, øget efterspørgsel efter obligationer i udenlandsk valuta. Faktisk har en række regeringer udstedt en sådan gæld for første gang i de seneste år på grund af de forholdsvis lave omkostninger ved låntagning. Angola, Mongoliet, Namibia og Zambia har alle introduceret udenlandsk denominerede obligationer med stor succes.
De potentielle faldgruber af den oprindelige synd satte pres på regeringsledere til at regere i deres underskud. Hvis regeringen ikke er i stand til at øge indtægterne eller sænke udgiftsniveauet over tid, er der altid en risiko for, at den kan default.Men at opbygge den politiske vilje til at gennemføre disse smertefulde foranstaltninger kan være udfordrende.
Lande forsøger ofte at udskyde alvorlige bælteforstramninger ved blot at rulle over deres gæld - det vil sige at udstede nye obligationer til erstatning for dem, der når modenhed. Men hvis investorerne begynder at mangle tillid til økonomistyringen, vil de sandsynligvis søge andre investeringsmuligheder eller kræve højere udbytter.
Målerisiko
Derfor er statsobligationer - og især dem, der udstedes i fremmed valuta - tilbøjelige til at tegne et højt investeringsniveau fra investorer. Når alt kommer til alt uden international konkursdomstol, hvor kreditorer kan kræve aktiver, har de ringe anvendelse, hvis landet misligholder. Ofte vil de forsøge at undgå dette resultat ved at tilbyde at genforhandle vilkårene for lånet. Selv da vil de sandsynligvis tage et hit.
Der er selvfølgelig tvingende grunde til, at et land gør godt af sine forpligtelser. Manglende betaling af obligationsejere kan ødelægge kreditvurderingen, hvilket gør det ekstremt svært at låne i fremtiden. Landene har naturligvis et incitament til at opbygge et stærkt ry for kreditværdighed, så de kan låne til lavere priser. Og hvis dens egne borgere holder meget af nationalgælden, kan misligholdelse gøre regeringsledere sårbare på valgtidspunktet.
Men manglende statsgæld er ikke en helt usædvanlig begivenhed. Argentina viste sig ikke i stand til at betale sin gæld, der begyndte i 2001, og tog flere år at genvinde sin finansielle stilling. Venezuela, Ecuador og Jamaica er blandt flere lande, der også har misligholdt - omend i kortere perioder - de seneste år.
At markere tegn på en forestående standard er ikke en nem opgave. Investorer bruger ofte gældsværdier, der ser på et lands låneniveau i forhold til økonomiens størrelse. Mens udestående gæld er et vigtigt stykke data, har økonomer diskuteret sin nytteværdi i mangel af andre faktorer. For eksempel mislykkedes Mexico og Brasilien i 1980'erne, hvor deres gæld udgjorde 50% af BNP. I modsætning hertil har Japan opretholdt sine finansielle forpligtelser på trods af at de i de seneste år har haft ca. 200% gældsniveau.
Derfor er det vigtigt at evaluere en række faktorer. Det er netop, hvilke kreditvurderingsbureauer som Moody's og Standard & Poor's gør, når de vurderer gælden til suveræne regeringer over hele kloden. Ud over at se på landets samlede gældsbyrde vurderer de også sine økonomiske vækstudsigter, politiske risici og andre faktorer. Regeringer med højere rating er typisk i stand til at markedsføre deres gæld til en lavere rente. Nogle økonomer foreslår også at se på en nations gælds-til-eksport-forhold, da salg i udlandet giver en naturlig afdækning mod valutarisiko.
Bottom Line
Statsgæld repræsenterer cirka 40% af alle obligationer verden over, så det er en vigtig del af mange porteføljer. Det er dog vigtigt at forstå de potentielle risici, før de beslutter at købe, især når sedler udstedes i en valuta, som regeringen ikke kan kontrollere.
For investorer, der ser meget ringe afkast på gæld fra industrilande, er der ofte en fristelse til at søge højere afkast andetsteds. Nye lande, der er nye på de internationale obligationsmarkeder, kan være særligt lokkende.
Mens vækstmarkederne som helhed bærer mindre gæld end i de forløbne år, er nogle økonomer bekymrede over den inkonsekvente track record fra denne del af verden. At se på en række risikofaktorer - og opmærksom på, hvad flere kreditvurderingsbureauer siger - kan være en værdifuld øvelse.