Federal Reserve Chair Janet Yellen vidnede for Parlamentets udvalg for finansielle tjenesteydelser onsdag formiddag, gennemgå de nuværende økonomiske udsigter og diskutere pengepolitikken. Som reaktion på spørgsmål vedrørende Feds holdning til negative renter svarede hun, at disse ikke var et foretrukket politisk værktøj, selvom hun ikke var opmærksom på nogen lovlig hindring for at fastsætte satser under nul. S & P 500 er omkring 0. 4% i slutningen af ​​eftermiddagen handel efter tre lige sessioner af tilbagegang, en indikation på, at investorer kunne lide hvad de hørte.

Økonomisk Outlook

Yellen begyndte at gennemgå den økonomiske situation i USA og i udlandet. Hun begyndte med arbejdsmarkedet, som fortsat har forbedret på trods af udfordringer på andre områder. Økonomien tilføjede 2,7 millioner nonfarm lønordninger i 2015, efterfulgt af en lunken gevinst på 151.000 i januar. Arbejdsløsheden ligger i øjeblikket på 4,9%, i tråd med normale længerevarende niveauer.

Den økonomiske aktivitet har også fortsat med at vokse, men har ligget bag arbejdsmarkedet. U. S. BNP voksede 1. 75% i 2015, tilbageholdt ved at bremse den internationale vækst og den stærke dollar, som dæmpede eksporten. Udvidelsen i fjerde kvartal var langsommere, på en årlig 0,7%. Lavere oliepriser har givet husholdningernes udgifter en lille stigning, især i biler og lette lastbiler. Uden for energi og minedrift er erhvervsinvesteringerne steget, ligesom det er homebuilding.

Nuværende betingelser er "mindre vækstfremmende", men forbedringer på arbejdsmarkedet skal fortsat understøtte afdæmpet vækst. Den langsomme kinesiske vækst og volatiliteten i yuanen kan true vækst, og nedgangen i råvarepriserne kan skade efterspørgslen fra vækstmarkeder. På den anden side kunne lavere oliepriser stimulere den indenlandske efterspørgsel mere end forventet.

Inflationen ligger under Fed's mål på 2% som følge af faldet i olieprisen og den stærke dollar, der kørte importpriserne ned. Når disse faldt nedad, sagde Yellen imidlertid, at inflationen skulle stige for at nå målet, hjulpet sammen med et strammere arbejdsmarked.

Pengepolitik

For at opnå fuld beskæftigelse og 2% inflation sagde Yellen, at Fed ville forfølge "gradvise" renteforhøjelser, selvom hun advarede om, at "pengepolitikken på ingen måde et forudindstillet kursus. " Hun forsvarede Feds beslutning om at hæve satser fra 0-0. 25% til 0. 25-0. 5% i december.

Selvom inflationen endnu ikke var nået målet, vurderede udvalget, at "overgangs" faktorer var deprimerende inflation, og at det ville være hensigtsmæssigt at hæve satser, da politiske ændringer tager tid at få effekt. Ellers kunne Fed'en have været tvunget til at hæve renter hurtigt, da inflationen startede.

Hun understregede, at politiske beslutninger var data-baserede, og at Fed ville øge satsen hurtigere, hvis økonomiske forhold krævede stramning. Hun forlod også muligheden for en lavere kursvej åben, hvis den økonomiske vækst skulle skuffes.

Negative priser?

I lyset af beslutninger om at fastsætte negative renter i Europa og Japan, stillede kongressen spørgsmålstegn ved Yellen om Feds holdning til den ukonventionelle politik. Hun præciserede, at negativer kan og har dukket op uden at Fed rent faktisk sætter benchmarken under nul. I betragtning af hvor lave takster er, kan en "flyvning til sikkerhed" af spooked investorer drive rater til negativt territorium.

Yellen sagde, at bevidst fastsættelse af negative satser ikke var et "foretrukket" politiske redskab. Som svar på spørgsmål om lovligheden af ​​en sådan politik sagde hun, at hun ikke var klar over nogen juridisk grund, at Fed ikke kunne følge ECBs og BOJs eksempel, men var ikke sikker. Det juridiske spørgsmål blev centreret om et notat, der beskriver en 2010-stresstest for negative satser. Fed s seneste stress test kiggede også på muligheden for negative statsskattesatser fra andet kvartal 2016 til 2019.

The Bottom Line

Yellen har trådt nålen denne gang og udtrykker forsigtig optimisme med hensyn til økonomiens udsigter, uden at komme ud som hawkish og spooking markeder. Kongressens bekymring over negative renter fortæller imidlertid, at centralbanker rundt omkring i verden undersøger nye grænser i den hengivne pengepolitik. At gå frem til Feds job vil være svært, og markederne er følgelig nervøse.