Da priserne i euroområdet fortsætter med at falde, løber Den Europæiske Centralbank (ECB) ud af værktøjer til at afværge truslen om deflation. Det har allerede faldet renten i negativt territorium, og det fortsætter med at købe statslige og erhvervsmæssige gæld for at holde udbyttet nede. Fanget midt i ECBs kamp med deflation er de mennesker, der regner med deres besparelser for at få dem gennem den urolige europæiske økonomi.

Hvad er deflation?

Deflation er en makroøkonomisk betingelse præget af faldende priser. Til folk, der har oplevet perioder med høj inflation, kan det virke som om en deflationsperiode ville være en god ting. Mens inflationen ødelægger fremtidig købekraft, kan deflatering medføre en stigning i inflationen. Produkter kan blive billigere og folks penge kan gå videre. Problemet er, at virksomhederne i en længere periode med deflatering er tvunget til at reducere priserne, hvilket i sidste ende reducerer deres overskud. Et deflationsmiljø er symptomatisk af en langsommere økonomi eller en negativ vækstøkonomi.

Da virksomhederne reducerer produktionsomkostningerne, kan de blive tvunget til at reducere lønninger eller afskedige arbejdere. Lavere lønninger og højere arbejdsløshed fører til mere negativ vækst, og priserne falder yderligere som følge af svagere efterspørgsel. Hvis forbrugerne forudser lavere priser i fremtiden, vil de sandsynligvis udsætte køb, hvilket yderligere svækker efterspørgslen og styrker priserne. Mange økonomer mener, at en længere periode med deflation kan være langt værre end inflationen, fordi det er meget sværere at kontrollere.

Hvordan ECB forsøger at bekæmpe deflation

Eurozone har kæmpet med langsom økonomisk vækst siden 2014. I den periode har inflationen næsten flammet ud, faldet til næsten nul, med nogle få forekomster af negativ inflation. Svag efterspørgsel, høj gæld og stramningsprogrammer har løbende drevet priserne ned. I et forsøg på at stimulere forbrugernes og erhvervslivet har ECB sænket kortsigtede satser. Men det har gjort lidt for at øge økonomien. I 2014 indførte ECB en negativ rentepolitik, der kun gjaldt for banker, i håb om, at det ville incitere banker til at holde deres penge i arbejde gennem lån og investeringer. Selv om de negative satser endnu ikke er sendt til detailindskydere, frygter nogle økonomer, at det kun er et spørgsmål om tid, før bankerne er tvunget til at videregive deres omkostninger til negative renter til deres kunder. Mange europæiske banker opkræver allerede større kommercielle konti en negativ rente. Frygten for mulige kontantskydninger af offentligheden mindsker sandsynligheden for, at bankerne vil betale negative renter på detailindskud.

Virkningen på sparere

Sparere i euroområdet er vant til at have deres penge optjent nulinteresse. I kølvandet på det globale aktiemarkedskrasj i 2008 og de seneste stejle fald i 2015 og 2016 er sparere mere bekymrede over, at deres hovedstol er tilbage, snarere end deres hovedstol. Så længe bankerne forbliver den sidste bastion af sikkerhed, er sparere glade for at vide, at deres penge er sikkert. Selv om opsparingskort ikke går negativt, kan sparere overveje alternativet at investere i aktier og obligationer eller opbevare deres penge i deres madrasser for risikabelt. Ved 0% renter har sparere allerede opnået negativ afkast efter regning for inflationen. Men hvis satsen på indlån falder til langt under nul, kan sparere finde alternativet til en madras mere tiltalende.

ECB håber, at hvis det sænker renten nok, vil folk og virksomheder begynde at bruge udgifterne, hvilket er nødvendigt for at gnistre økonomien. Men hvis dets bestræbelser på at forhindre den store deflation mislykkes, kan den have modsatrettede virkninger af at afskrække udgifterne, hvilket kunne øge udsigterne for en dyb recession eller endda en depression. Kritikere af ECBs negative rentepolitik siger, at det gør mere skade end godt, idet virksomhederne fortsætter med at investere på grund af den fortsatte usikkerhed. For sparere eller forbrugere i almindelighed kan tingene blive meget værre, hvis økonomien glider i en deflation-induceret recession.