Det seneste fald i råoliepriserne har været en velsignelse for forbrugerne, der skal fylde deres biler med benzin ved pumpen. Den gennemsnitlige pris på almindelig benzin i USA er faldet fra over 3 $. 50 per gallon til lige under $ 2. 50 gallon i det forløbne år, en prisfald på næsten 30%. Men lave oliepriser kan også få nogle utilsigtede konsekvenser. Især billigere olie kan gøre vedvarende energikilder som sol og vindkraft mindre attraktiv.

Fossilbrændstoffer mod alternativ energikostnad

Når en tønde råolie handlede på godt over $ 100, gav det økonomisk mening at undersøge mulighederne for vedvarende energi som levedygtige alternativer til dyre og beskidte fossile brændstoffer. I øjeblikket får USA mere end to tredjedele af sin elektricitet fra fossile brændselskilder som naturgas (28%), kul (20%) og olie (16%). En anden 8% af elektriciteten er genereret fra atomkraft.

Kun omkring 10% af USAs energiforbrug kommer fra vedvarende energikilder, herunder vandkraft (2,5%), geotermisk (0,2%), sol (0,3%), vind (1. 6%) eller biomasse (4,6%).

U.S.A. Department of Energy offentliggør overslag over, hvad det koster at producere en kilowatt-time elektricitet pr. Kilde. Her er en hurtig nedbrydning af produktionsomkostningerne for 2012:

Energikilde

Gennemsnitlig pris pr. KWh (i cent)	Kul
11. 44	Naturgas
11. 35	Nuklear
9. 61 *	Geotermisk
4. 79 *	Vind (offshore)
20. 41	Fotovoltaisk (PV) Solar
13. 00 *	Termisk Solar
24. 31 *	Vandkraft
8. 45	* indikerer, at USAs statsstøtte ydes til producenter af denne type elektricitet. Kilde: US Department of Energy

PV-solenergi er næsten 14% dyrere end fossile brændstoffer, og offshore vindkraft er næsten 80% dyrere. Da priserne på fossile brændstoffer falder, ser fornyelige kilder mindre attraktivt ud fra et økonomisk synspunkt. Selv om dette midlertidigt kan dæmpe udviklingen af ​​alternative brændstofkilder, stimulerer incitamenter som statsstøtte, presset fra den offentlige og globale påvirkning fra klimaændringerne stadig forsknings- og udviklingsindsatsen til at lave billige vedvarende energikilder.

Teknologisk fremgang

Hvis priserne på olie og fossile brændstoffer forbliver lave, vil teknologiske fremskridt inden for effektivisering af solpaneler og vindmøller være en måde at konkurrere effektivt på energimarkedet. I de sidste par år er solceller, der har solcellepaneler, blevet både billigere og mere effektive til at dreje sollys til elektricitet. Nye materialer kaldet perovskites har været ansat for at øge effektiviteten i laboratorietests fra 3,8% effektivitet i 2009 til over 20% inden 2014.Hvis disse materialer kan bruges sammen med relativt billig silicium, kan PV-solgenerering øges for at producere 50% mere energi.

Hvis de teknologiske fremskridt inden for energieffektivitet kan øges i den udstrækning, vil disse vedvarende energikilder kunne konkurrere med traditionelle fossile brændstoffer, selv ved dagens lave priser. På samme måde er omkostningerne ved vindkraftproduktionen faldet med over 20% pr. Kilowatt-time i løbet af det sidste årti.

Et problem, der forbliver selv med billige vedvarende energikilder, er, at solkraftproduktion kun kan forekomme, når solen er ude, og ikke på overskyede dage eller natten. Ligeledes virker vindkraft kun, når vindene blæser med en tilstrækkelig styrke. Der udføres ny forskning for at løse dette problem gennem forbedringer i batteri- og energilagringsteknologier.

Den nederste linje

Vedvarende energi fra grønne kilder som sol og vind har været dyrere muligheder i forhold til traditionelle, men forurenende fossile brændstoffer som naturgas og kul. Når olie- og energipriserne var høje, var det fornuftigt at investere i vedvarende energikilder, men med de seneste fald i råoliepriserne begyndte disse dyrere alternativer at se mindre attraktiv ud fra et økonomisk synspunkt. Nye fremskridt inden for sol- og vindteknologier lover dog at reducere omkostningerne per kilowatt-time elektricitet fra grønne kilder ned til niveauer, der kan konkurrere med eller endda konkurrere med fossile brændstoffer.