Indtil for nylig har rumforskning været et dyrt eventyr begrænset til offentlige myndigheder med massive budgetter. Det var svært for private spillere og startups at komme ind i virksomheden på grund af omkostninger og forskrifter i forbindelse med rumbranchen. Nu har en gruppe Silicon Valley startups ændret forretningsdynamikken i denne branche. Da komponentomkostninger falder, og regeringen fjerner bureaukrati, har penge strømmet ind i branchen.

Ifølge forskningsfirmaet CB Insights har investorer pløjet ca. $ 1. 17 milliarder i 21 rumstart i de sidste par år. For sikker er disse startups ikke lanceret bemandet rumbesøg eller opbygning af rumstationer. I stedet arbejder de i relativt mindre glamourøse men lige lukrative områder af rumbranchen, som f.eks. Jordbilleder og satellitkomponenter. (Se også "5 fantastiske innovationer, der påvirker vores liv.")

Her er tre spørgsmål, der giver en primer på Silicon Valley's bestræbelser på at forstyrre rumbranchen.

1. Hvorfor er Silicon Valley interesseret i rummet?

Silicon Valley's rumudsigter er forankret i forretningsmæssige virkeligheder. Helt enkelt er branchen et godt marked at være i lige nu. Jordens billedindustri, hvor satellitter bruges til at tage billeder af jorden, er f.eks. Klar til at blive en industri på 17 milliarder dollar i 2021. I 2013 skal den samlede rumindustri, som omfatter kommerciel (såsom infrastruktur og tjenester) som regeringsrelaterede aktiviteter voksede med 4% til $ 314. 7 milliarder ifølge en rapport fra nonprofit gruppen Space Foundation.

Mere interessant var, at kommercielle aktiviteter i forbindelse med rum udgjorde 76% af den samlede industri. Den kommercielle rumprodukt- og servicesektor tegnede sig for 39% af den samlede tærte, og den kommercielle infrastruktur og servicesektor er ansvarlig for 37% af den samlede andel. Til sammenligning faldt de offentlige udgifter med 1, 7% i 2012.

Stigningen i investeringer er parallelt med et tilsvarende fald i priserne. Omkostningerne ved komponenter, der er brugt i rummissioner, er faldet drastisk i nyere tid på grund af øget efterspørgsel. En del af den øgede efterspørgsel kommer fra smartphones producenter. Tro det eller ej, smartphones bruger mange af de samme teknologier som den elektronik, der understøtter rumbranchen. For eksempel bruger flere opstart i satellitindustrien x86 chips, som også bruges i mobiltelefoner. Nogle satellitter bruger også smartphonesensorer til at opretholde temperaturer og aktivere visse funktioner. Ud over dette har hurtige fremskridt inden for elektronik gjort nogle kommercielle komponenter hård nok til at fungere under de ekstreme forhold i rummet.(Se også "Hvad er de vigtigste typer af chips produceret af halvlederfirmaer?")

2. Hvad er nogle interessante Silicon Valley startups forstyrre rumbranchen?

Den ældste af bunken er DigitalGlobe Inc (DGI), som blev startet i 1992 og har en flok højt profilerede kunder, der spænder fra Google (firmaet bruger sine billeder til Google Earth) til NASA. Startupens jordbilledteknologi drives af dyre og fint kalibrerede satellitter, der giver forbløffende opløsninger af jorden. SpaceX, hvis CEO er Elon Musk (som også driver Tesla Motors Inc (TSLA TSLATesla Inc301. 45-0. 44% Lavet med Highstock 4. 2. 6 )) kendt rumstart.

Der er også andre spillere i frøen.

Planet Labs, en San Francisco-baseret opstart, laver brødkasseformede satellitter til en brøkdel af NASAs omkostninger. Starten har allerede modtaget 93 millioner dollars i finansiering og lanceret 36 duer (som det refererer til dets satellitter) for at tage billeder af jorden. Satellitterne bevæger sig rundt om jorden i cirkulære baner. Skybox Imaging, som blev erhvervet af Alphabet Inc.'s Google (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 030. 30 +0.43% Lavet med Highstock 4. 2. 6 ) sidste år, gør dorm køleskab satellitter. De koster mere end Planet Labs 'satellitter, men giver også bedre billedopløsninger.

Moon Express planlægger at lande landmåne i 2016 eller 2017 for at minde satellits overfladen for sjældne og dyrebare jordmetaller. Opstarten har allerede testet en prototype af landeren. For dette har Moon Express vundet mere end $ 500, 000 under NASAs Innovative Lunar Data Demonstration Program og $ 1. 25 millioner som led i Googles Lunar Xprize-konkurrence.

Deep Space industrier har planer om at udvinde asteroider for sjældne og ædle metaller. For at gøre dette ønsker virksomheden at gøre fjernafstandsrejser mere gennemførlige ved 3D-udskriftsdele eller drivmidler i rummet. For at indsamle midler til denne mission, opretter kontrakten i øjeblikket opbygning af raketter.

3. Er der noget andet, jeg burde vide om disse startups?

De fleste billedoptagelser starter ved at sælge billedmateriale til kommercielle formål. For eksempel kan detailhandlere som Walmart og Home Depot bruge billeder fra deres superstore parkeringspladser til at tælle og maksimere deres detailbutikstrafik. Beskyttelse af privatlivets fred er imidlertid bekymret over niveauet af opløsning på jordbaserede billedoptagelseskameraer. Ifølge en regeringsforskrift i USA kan satellitbilleder med en opløsning på mere end 50 cms ikke bruges til kommercielle formål uden tilladelse. Opstartene hævder, at deres billeder har en opløsning på tre til fem meter.

Der er også problemet med billedkvalitet. Fordi de bruger kommerciel elektronik til at nedbringe omkostningerne, producerer nye jordbilledoptagelser startbilleder af relativt lav kvalitet. Det betyder, at deres nytte er begrænset, selvom de roterer jordens atmosfære med satellitter af flere størrelser og typer.

Endelig er der det evigt nuværende problem med levedygtighed.Som SpaceXs eksplosion tidligere i år viste, er der ingen garantier for succes. Men i betragtning af udgifter, erfaringer og ressourcer, der er involveret i sådanne missioner, er omkostningerne til fiasko enorme. Det er helt muligt, at flere startups vil falde ved vejen før du smager succes.

The Bottom Line

Spændingen omkring space startups begynder at samle hastighed i Silicon Valley. Space-entusiaster bør se frem til mere banebrydende udviklinger, da penge strømmer mod rumstart.