På kanten af ​​det er kul i brand fra alle sider.

Subsidier til verdens mest beskidte brændsel udfases af rige nationer. Lokale myndigheder er også på en warpath mod varen. For eksempel forsøger borgmesteren i New York City at overbevise byens pensionsfonde om at afhænde deres kulbeholdninger, hvilket beløber sig til omkring 33 millioner dollars.

Den globale efterspørgsel er også langsommere. Energi- og informationsadministrationsprojekterne reducerer indenlandsk kulforbrug og eksport på grund af indtræden af ​​andre store kulproducenter fra udviklingslandene. Miljøstyrelsen bryder også ned på industrien med regler, såsom Mercury and Air Toxics Standard (MATS), hvilket har resulteret i lukning af en række kulfyrede anlæg. Naturgas erstatter i stigende grad kul som brændsel til elvalg. Ifølge VVM-prognoser forventes andelen af ​​naturgas i elproduktionen at stige til 30% fra 27%.

Og alligevel er det ikke så slemt, at de virker.

Kul forventes at være den største kilde til brændsel til produktion af elektricitet i USA inden udgangen af ​​dette årti. Selv som det forudsagde lavere indenlandsk kulforbrug, anslå VVM-rapporten, at kulproduktionen i USA vil forblive relativt konstant i løbet af de næste tre årtier. Det skyldes, at kul udgør en billig og levedygtig kilde til økonomisk udvikling i udviklingslande, som Kina og Indien.

I betragtning af disse blandede signaler, hvad er så kulens fremtid?

Hvorfor kul falder ud af favør

Kulens faldende formuer er en kontrast til dens tidligere status som brændstof af valg. Den sorte sten, som det er populært kendt, er blevet brugt som energikilde siden forhistoriske tider. Det var opfindelsen af ​​damplokomotivet, der blev brugt til at transportere kulstabler til forskellige regioner, der fremdrev kul til det centrale trin i energibeslutninger.

Selvom den industrielle revolution begyndte i Storbritannien - var der der, at dampmotoren blev opfundet, gjorde kul fremstillet til U. S. umådeligt. Pittsburgh kulminer drev landets egen industrielle revolution inden de to verdenskrige. Landet blev verdens største producent og eksportør af kul. Efter en efterkrigsbom i 1950'erne begyndte kulens formuer at falde i løbet af 1960'erne, hvor alternative brændselskilder, såsom olie, blev populære.

Det har været en downhill tur siden da. Der var kun 1 300 kulminer i landet i 2011, ned fra 9, 331 i 1923, da National Mining Association begyndte at måle industristatistikker. Antallet af arbejdere i kulindustrien faldt med 87,5% i samme periode.

Den præcise ændring blev hovedsagelig fremkaldt af realiseringen af ​​kulens negative virkninger på planetens helbred.En række undersøgelser gennem årene har bekræftet kulstofets skyld i stigende globale temperaturer. Brændstoffet er ansvarlig for emissioner på 1,7 mia. Tons om året med kuldioxid ud af de 5,3 mia. Tons, som USA udsender årligt.

Ud over offentlige pres og regeringsbestemmelser har høje driftsomkostninger, konkurrence fra andre brændstoffer og glidende priser bremset kulindustrien. (Se også: Sådan handler du med faldende kulpriser.) Problemet er særligt akut i USA, hvor 24 kulminearbejdere har lukket de sidste tre år alene.

For eksempel blev Appalachian-kulmineregionen et flammepunkt i 2012-valgcyklusen, da præsidentkandidat Mitt Romney skyldte regionens problemer med EPA-reglerne. I virkeligheden medførte en kombination af billigere import fra Colombia, stigende lønomkostninger og mindre produktive miner lukningen af ​​miner der. Minedrift omkostninger ved pulver flodbassinet, der tegner sig for over 40% af Amerika's kul reserver, er forholdsvis billigere. Men disse omkostninger er steget.

Nyhederne til eksport er heller ikke så gode. Kina har drevet meget af efterspørgslen efter kul i de senere år og er verdens største producent. (Se også: Hvilket land er verdens største kulproducent?) Men Mellemriget arbejder allerede for at reducere sin afhængighed af kul. Derudover har et dybt dykke i sin økonomi påvirket en global nedgang i råvarerne, hvilket påvirker en mangfoldighed af råvareeksportører. Indien er den anden store kulforbruger, men bruger sine interne reserver til at afværge sin økonomi.

Er dette kulens slutspil?

Selvom det er belejret fra alle sider, pakker kul stadig en kraftig slag i rene tal.

Ifølge en rapport fra forskningsfirmaet Wood Mackenzie forventes kul at overgå olie som det dominerende brændstof ved udgangen af ​​dette årti. Overvej dette: Ved 36 quadrillion britiske termiske enheder har olie den maksimale standby kapacitet blandt alle brændstoffer. På trods af de kræfter, der er stablet op imod det, står kol stadig tredje på den liste med en kapacitet på 26 quads.

I et essay for to år siden lavede Armond Cohen, direktør for Clean Air Task Force, et overbevisende tilfælde for kul. "Kul vil være centralt for økonomisk modernisering i udviklingslandene, hvor de fleste energiforsyning vil blive bygget i de næste tre årtier. Folk, der ønsker ellers, og simpelthen håb om nedfald af kul, står ikke over for fakta, "skrev han.

Efterfølgende oplyste Cohen tre fakta - kulens rolle i udviklingen på nye markeder, som Kina og Indien, som forventes at blive den største importør af kul inden 2020; den relativt små kapacitetskapacitet ved alternative vedvarende energikilder og fremkomsten af ​​nye teknologier, der fjerner kulstof fra kul, såsom sekvestration - for at styrke hans argument. (Se også: Hvorfor kul fortjener din opmærksomhed lige nu.)

Den nederste linje

På baggrund af foreliggende beviser er det sikkert, at vi bevæger os væk fra en verden, hvor kul er den primære energikilde til en kendetegnet ved en diversificeret og vedvarende energimix.Men kulens død vil ikke ske pludselig. Kulens tilbagegang vil være langsom og måles, fordi en stor del af verden stadig er økonomisk afhængig af brændstoffet som en billig energikilde.