Virksomhedsmargin og bruttonationalprodukt (BNP) er økonomiske indikatorer, der løber i cyklusser og viser meget om økonomiens tilstand. Siden anden verdenskrig har disse to målinger sporet hinanden tæt. Når overskudsmargenerne springer op og derefter begynder at falde, har BNP en tendens, som regel omkring otte kvartaler senere, til at gøre det samme. Sammentrækning af BNP i to eller flere på hinanden følgende kvartaler signalerer officielt en recession. Af denne grund har økonomer længe set faldende forretningsmargener som en recidiver.

Den seneste recession, den berygtede store recession, der begyndte i december 2007, faldt sammen med det kraftigste fald i virksomhedernes margen i den seneste hukommelse fra 9 til 2%. Overskudsgraden - og økonomien - begyndte at komme sig i 2009, og margenerne nåede igen på næsten 10% i løbet af tredje kvartal 2014. De begyndte at ebbe kort tid derefter og fra og med tredje kvartal 2015 er faldet med over 7%.

Med mange analytikere, der kræver en recession i 2016, er en af ​​de hyppigste metrics citeret det stejle fald i virksomhedernes margener fra slutningen af ​​2014. Hver gang et lignende fald opstod i de sidste årtier, for en gang i 1985 fulgte en recession. Hvad der i 1985 var en unik omstændighed, var, at det skyldtes en oliekollaps, der var alvorlig nok til at køre hele gennemsnittet nedad; at sammenbruddet dog hovedsagelig var lokaliseret inden for energibranchen og formået at ikke påvirke den bredere økonomi.

Virksomhedsmargen dråber signalkoncessioner af et par grunde. Når økonomien er i en ekspansiv cyklus, har virksomhederne på tværs af et bredt spektrum af brancher en tendens til at opnå sunde margener. Evnen til at opnå overskud i en sund økonomi tiltrækker konkurrence, som selvfølgelig driver priserne nedad og begynder at indsnævre margenerne.

Når marginalerne er presset til et niveau, der bringer virksomhedens økonomiske stilling i fare, har ledelsen nogle vanskelige valg at gøre. Enten tager virksomheden skridt til at øge omsætningen, samtidig med at omkostningerne bliver de samme, eller hvis det ikke er muligt, skal det reducere omkostningerne for at øge margenen. De første udgiftsselskaber, der ofte er målrettede, er lønninger, hvilket betyder, at jobbet forsvinder, når margin vedrører at præsentere sig.

Da arbejdsløsheden er kommet op, begynder forbrugerne at trække sig tilbage til diskretionære udgifter, enten fordi deres husstandsindkomster er blevet skåret på grund af tab af arbejdspladser, eller fordi de hænger hver eneste dollar i frygt for at tabe jobskabelsen. En tilbagetrækning betyder mindre salgsindtægter strømmer ind i virksomhederne, hvilket får snebolden i gang ved at indgå kontrakter om margener for at accelerere, da virksomhederne reducerer omkostningerne yderligere for at bringe dem i overensstemmelse med deres svindende indtægter.Det er den anden grund, at forringede marginer ofte forudsætter recessions. Ofte er de resultatet af formindskede indtægter, et andet tegn på økonomisk sammentrækning.

Denne hele proces, der begynder med konkurrence, der fører ned marginaler og slutter med to på hinanden følgende kvartaler af BNP-sammentrækning - den officielle definition af recession - tager lidt tid at realisere, hvorfor i gennemsnit otte kvartaler (eller to fulde år) mellem marginer falder og en recession erklæres.

Hvad dette betyder for 2016

Marginforløb, der har fundet sted siden 2014, har været meget mere udbredt end i 1985, hvilket betyder chancen for, at i det mindste en vis økonomisk afmatning er stærk. Juryen er dog stadig ude om, hvorvidt USA officielt vil gå ind i en recession i 2016. Pr. Februar 2016 er mange økonomiske indikatorer stadig rimeligt stærke, herunder jobdata og indtjening fra virksomheder. Desuden peger analytikere på en række blue chip-aktier, der stadig har overskudsgrader over 20%, herunder Discover Financial Services, Johnson & Johnson og Oracle.

Af mange grunde, hvoraf en er faldende margener, er et rosenrigt økonomisk udsigter for 2016 sandsynligvis urealistisk. Når det er sagt, er signalerne for blandede på dette tidspunkt for at blive for oparbejdet over tilbagegangen.