De sidste par hundrede år har oplevet en utrolig stigning i verdens gennemsnitlige levestandard. Denne stigning i levestandarden er et resultat af et hidtil uset økonomisk vækstniveau. Men en negativ effekt har ledsaget denne vækst-miljømæssige nedbrydning. Fraser som "topolie" og "klimaændringer" har fået mange til at konkludere, at vi har nået grænserne for økonomisk vækst, og at hvis væksten ikke er bremset, vil den i sidste ende ødelægge jorden og alle arter, der beboer den.

Der er dog en begrebsmæssig fejl, der gøres, når økonomisk vækst er lig med miljøforringelse eller i det mindste med det stigende forbrug af jordens ressourcer. Trods deres tætte forbindelse i fortiden er det teoretisk muligt at have grænseløs økonomisk vækst på en endelig planet. Hvad der er brug for, er imidlertid at ændre teorien i virkeligheden ved at afkoble eller adskille økonomisk vækst fra uholdbart ressourceforbrug og skadelig forurening.

Planet Jorden - kilde og grænse for vækst

Alt liv har brug for jordens ressourcer til at overleve. Det er umuligt at forestille sig en verden, hvor der absolut ikke er nogen forbrug af disse ressourcer. Folk skal drikke vand og spise mad. Udover det har mennesker fundet ud af, at ved hjælp af andre ressourcer som træ har de fået mulighed for at opbygge brande for at forblive varme og strukturer for at beskytte dem mod vind, regn og sne. Brugen af ​​sådanne ressourcer har gjort det muligt for mennesker ikke bare at leve, men også at forbedre livskvaliteten. (For at læse mere, se: Vand: Den ultimative vare ).

Forbedringen i livskvaliteten er, hvad der motiverer ønsket om fortsat økonomisk vækst. Men for det meste af menneskets historie er den økonomiske vækst og forbedringer i folks levestandard steget relativt langsomt. Situationen ændrede sig dramatisk omkring 200 år siden. J. Bradford DeLong, en økonomiprofessor ved University of California, Berkeley, anslår, at den gennemsnitlige verdens bruttonationalprodukt pr. Indbygger fra år 1 til 1800 forblev under $ 200 (i 1990 internationale dollars) og efter 1800 begyndte at stige hurtigt, nået $ 6, 539 i år 2000.

Mens meget af denne økonomiske vækst og forbedringer i levestandarden er blevet koncentreret i visse nationer, har udviklingslandene også set stigninger i den økonomiske vækst per capita, højere forventet levetid og dødelighed satser fra sygdom og underernæring. Men den økonomiske vækst er også ledsaget af et massivt forbrug af jordens naturressourcer og miljøforringelse.

"Udvindingen af ​​byggematerialer steg med en faktor på 34, malmer og mineraler med en faktor på 27 fossile brændstoffer med en faktor på 12 og biomasse med en faktor på 3.6, "ifølge en rapport fra FN's miljøprogram. Samtidig med at klimaændringerne ikke er noget nye, tyder forskningen på, at stigningerne i de globale temperaturer siden sidste halvdel af 20 ^th er sandsynligvis resultatet af menneskelig aktivitet. De massive stigninger i forbruget af jordens ressourcer og miljøpåvirkningen af ​​industriaktiviteten har fået mange til at konkludere, at økonomisk vækst ikke er bæredygtig.

Men disse kritikere har en tendens til at have en smal, men forståelig, fortolkning af økonomisk vækst. For sådanne kritikere har væksten tendens til at ligestilles med fysisk / materiel vækst - det vil sige større bygninger og mere infrastruktur, der udvider sig over et stadig større geografisk område såvel som mere materielproduktion. Selv om en stor del af den økonomiske vækst i fortiden er faldet sammen med fysisk vækst, afhænger begrebet økonomisk vækst ikke af det.

Så hvad er økonomisk vækst?

Økonomisk vækst er stigningen i realt BNP efter inflationen, hvor BNP er den samlede værdi af den indenlandske produktion af alle varer og tjenesteydelser. Nøgleordet her er værdi. Økonomisk vækst sker, når værdien af ​​realt BNP stiger. Der er to måder, hvorpå værdi kan påvirkes. Den ene er, hvad kritikerne af økonomisk vækst har tendens til at fokusere på: en stigning i mængden af ​​produktion. Den anden vej er imidlertid at øge kvaliteten af ​​det, der produceres. (For at læse mere, se: Hvad er BNP, og hvorfor er det så vigtigt for økonomer og investorer? )

Dette fører til en anden sondring mellem "omfattende" økonomisk vækst og "intensiv" økonomisk vækst. Omfattende økonomisk vækst beskriver stigninger i fysisk vækst, der bruger flere input. Intensiv økonomisk vækst beskriver derimod vækstforhøjelser som følge af mere effektive eller klogere måder at bruge input til at producere varer af højere kvalitet.

Husk også, at BNP ikke kun måler produktionen af ​​varer, men også tjenester. Med stigninger i uddannelse, sundhedspleje og andre ydelser udvides den økonomiske vækst, uden at store mængder jordens ressourcer bliver brugt eller miljøet bliver skadet.

Faktisk kan en vis økonomisk vækst være godt for miljøet og reducere vores afhængighed af naturressourcer. Det omfatter udvidelse af den offentlige transport og effektivisering af det, forbedring af energieffektiviteten af ​​boliger og virksomheder, produktion af mere brændstofeffektive køretøjer, investering i ikke-forurenende industrielle processer og rensning af industriaffald.

Bæredygtig udvikling

Fordi økonomisk vækst ikke betyder uendelige stigninger i vores forbrug af naturressourcer eller miljøforringelse, er det muligt at adskille økonomisk vækst fra fysisk vækst og dets skadelige virkninger. Det er denne mulighed for afkobling, der har motiveret bevægelsen for bæredygtig udvikling.

Der er nogle beviser, der tyder på, at landene overgår en bestemt rigdomstærskel, de bliver renere, mindre spild og mere effektive, som alle giver håb om, at bæredygtig udvikling er mulig.Rige lande har imidlertid tendens til at eksportere meget af deres ressourceintensive og miljøskadelige økonomiske aktiviteter til fattigere lande.

Selv med større ressourceeffektivitet kræver de endelige grænser for Jordens naturressourcer en større adskillelse af økonomisk vækst og fysisk vækst.

Den nederste linje

Økonomisk vækst er blevet forsvaret for dens bidrag til menneskers velbefindende og stigende levestandard. Alligevel bliver det mere tydeligt, at graden af ​​økonomisk vækst er afhængig af øget anvendelse af Jordens naturressourcer, er uholdbar. Det er klart, at vi ikke kan fortsætte med at forbruge mere vand, brænde mere brændstof og spy mere og mere kuldioxid til stadigt stigende priser. Selvom det er teoretisk muligt, er vi på et tidspunkt i historien, hvor adskillelse af økonomisk vækst fra fysisk vækst skal blive en realitet, eller økonomisk vækst vil begynde at reducere menneskers velfærd.